La vieille ville de La Valette

La Valette, la capitale de Malte, est construite sur la moitié nord de la péninsule de Sciberras, qui sépare le Grand Harbour du Marsamxett Harbour. La ville est entièrement entourée de fortifications et couvre une superficie de 900 mètres sur 630 mètres. La Valette est reconnue comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, grâce à son impressionnant nombre de plus de 300 bâtiments historiques.

Le plan des rues de la vieille ville est basé sur un quadrillage plus ou moins uniforme. La Republic Street divise un côté de la ville de l’autre et s’étend de Fort St. Elmo à la City Gate. Beaucoup des rues parallèles à la Republic Street descendent fortement à mesure que vous vous approchez de la pointe de la péninsule. La Transverse Street commence sous forme d’escaliers à chaque extrémité. Les escaliers ne sont pas conformes aux dimensions normales car ils ont été construits pour permettre aux chevaliers en armure lourde de monter les marches. Les escaliers contribuent à l’unicité de La Valette. Toutes les irrégularités qui se produisent dans le quadrillage des rues ont été imposées par le relief du terrain et la nécessité d’avoir des communications dégagées autour du circuit des fortifications.

La Valette était le projet du Grand Maître Jean de La Valette, lorsque les chevaliers acceptèrent, bien que de mauvaise grâce, de faire de Malte leur quartier général. De La Valette réalisa rapidement qu’ils avaient besoin d’une ville défendable pour protéger l’île contre les hordes turques qui les avaient chassés de Rhodes et les avaient suivis jusqu’à Malte. À la demande du Grand Maître, le pape envoya son propre architecte et l’assistant de Michel-Ange, Francesco Laparelli, à Malte pour aider à la construction de La Valette.

Arrivé à Malte le 28 décembre 1565, il avait les plans de la ville dessinés en trois jours. Le 28 mars, la nouvelle ville naquit officiellement. La cérémonie d’inauguration eut lieu sur le site de la Porta Reale (le site des portes d’entrée de La Valette) et la ville fut baptisée « La Valette » d’après le Grand Maître. Les bastions entourant la ville sont impressionnants mais n’ont jamais été testés. Peut-être que les généraux turcs ont réalisé qu’ils ne faisaient pas le poids contre la ville fortifiée. Le Grand Harbour est pratiquement bordé par une chaîne de bastions. Fort Sant’ Elmo et Fort Ricasoli (le plus grand fort du Commonwealth) protègent l’entrée du port. Fort St. Angelo et les murs de Birgu et Senglea de l’autre côté du port protègent son flanc. Le Grand Maître est mort avant que la ville ne soit achevée.

La Place de la République est une petite place située devant la Bibliothèque Nationale à La Valette, bordée à gauche par le Palais du Grand Maître. Au milieu de la place se trouve une statue de la Reine Victoria, d’où le nom de Place de la Reine ou Piazza Regina. L’espace ouvert de la place est utilisé par des cafés en plein air, le plus célèbre étant le Café Cordina.

Bien que toute la zone de la vieille ville de La Valette soit parsemée de magnifiques bâtiments historiques, vous devriez vous assurer de visiter au moins les plus célèbres ; le Palais du Grand Maître, l’Église de Notre-Dame de la Victoire, la Cathédrale Saint-Jean et le Musée National des Beaux-Arts, qui est un palais rococo des années 1570. Une des meilleures citations jamais prononcées sur la vieille ville de La Valette est celle de Benjamin Disraeli, ancien Premier Ministre britannique de la fin du XIXe siècle, qui a dit que « La Valette est une ville de palais construits par des gentilshommes pour des gentilshommes. »